Zdá se, že je to v kádru New York Rangers pravidlem. Pokud se daří klubové jedničce, daří se celému týmu, a naopak. Tohle platilo za dob Henrika Lundqvista, a platí to i v případě Igora Šesťjorkina. Šestadvacetiletý gólman se stal definitivně novou jedničkou newyorkského celku poté, co v srpnu loňského roku podepsal čtyřletou smlouvu. Jak se mu vede letos? Je jedním z hlavních aspirantů na Vezinovu trofej pro nejlepšího brankáře roku, a Rangers jsou díky němu zpět v boji o play-off.
Ten večer byl symbolický. Dne 28. ledna v hale Madison Square Garden vystoupalo ke stropu stadionu číslo 30, které po celou dobu kariéry v mančaftu nosil, dnes již bývalý gólman, Henrik Lundqvist. Vedení klubu mu tímto vzdalo hold za léta skvělé a spolehlivé práce, kterou pro organizaci vykonal. Po ceremoniálu začalo utkání mezi Rangers a Minnesotou, ve kterém svatyni Blueshirts střežil Igor Šesťjorkin – moskevský rodák, který v nejlepší hokejové lize světa neodchytal ani 100 zápasů, a už byl prohlášen za nového nástupce švédské maskované legendy.
Král je mrtev, ať žije král
Nahradil tak sportovce, ke kterému sám v dětství vzhlížel. „Henrik byl mým vzorem už odmalička. Upřímně, ani nevím přesně proč, ale líbil se mi jeho styl chytání, a také jeho chování na ledě i mimo něj,“ prozradil Šesťjorkin webu New York Post. Předání štafety bylo o to symboličtější, že zatímco ročník 2019/20 byl pro Šesťjorkina prvním v NHL, pro Lundqvista se jednalo o poslední rok nejen v dresu Rangers, ale v kariéře jako takový.
Nenechte se ovšem zmást. Vedení jednoho z členů Original six moc dobře vědělo, co dělá, když v létě minulého roku prodloužilo s Šesťjorkinem kontrakt. Roční plat 5,6 milionu dolarů se nyní zdá jako jeden z nejlepších úlovků v porovnání cena/výkon. Posuďte sami. Ruský strážce klece letos nastoupil do 28 zápasů, a aktuálně vévodí procentuální úspěšnosti mezi brankářskými jedničkami s číslem 93,7%! Průměrně inkasuje 2,1 branky na utkání. Z gólmanů, kteří nastoupili minimálně do 20 klání, má v tomto ohledu lepší výsledek pouze Frederik Andersen z Caroliny.
„S předvedenou hrou nejsem spokojený, budu si muset o tom s hráči promluvit. Kdo mě naopak doopravdy nadchl, byl Igor. Umí zachovat klid ve vypjatých situacích a díky němu máme pokaždé šanci vyhrát,“ chválil kouč Gallant pro nhl.com výkony hlavního gólmana Rangers po vítězném střetnutí proti Seattlu na konci ledna, ve kterém předvedl 40 zákroků.
Žhavý adept na Vezinu, a co Hartova trofej?
Z osmadvaceti duelů jich hned 21 zakončil vítězně. Hlavně díky jeho zákrokům jsou Rangers na 5. místě v celé NHL. Tato čísla jsou o to víc fascinující, když si uvědomíte, že na jejich branku letí za utkání v průměru 32 střel, což v celé soutěži stačí až na 20. místo. Vítěz KHL 2017 se tak musí v brankovišti ohánět. Z velké části tedy úspěch či neúspěch celého mužstva leží právě na Šesťjorkinovi. I přes to všechno ale dokázal prolomit 40 let starý klubový rekord, když potřeboval nejméně startů k dosažení mety 20 vítězství (26).
Není proto divu, že se dvojnásobný bronzový medailista ze šampionátů stal jedním z hlavních kandidátů na Vezinovu trofej, která se každoročně uděluje nejlepšímu brankáři NHL. „Je jasné, že Igor Šesťjorkin je hlavním uchazečem o Vezinovu trofej, ale já osobně bych tady nepřestal. Co takhle Hartova trofej pro nejužitečnějšího hráče NHL? Má někdo letos na svůj tým takový vliv jako právě on? Podle mě ještě jen Alex Ovečkin,“ psal na Twitteru novinář Matt Larkin z The Hockey News. Myšlenka je to krásná, ale ročník je ještě dlouhý, a 185 centimetrů vysokého brankáře čeká ještě spousta zápasů, ve kterých bude pod tlakem.
Na tlak je ale Šesťjorkin zvyklý. Už před odchodem do zámoří měl odchytáno v seniorském hokeji přes 200 utkání. Poslední tři sezony před přesunem do New Yorku chytal za Petrohrad, a to tak, že fantasticky. Nejvyšší ruskou soutěž opouštěl před odchodem do NHL s celkovým procentuálním průměrem úspěšností zásahů 93,5%.
Nevykolejila ho ani autonehoda
Začátek pobytu v největším městě Spojených států se ale nesl v divokém duchu. Pravděpodobně nejméně příjemnou zkušenost má Šesťjorkin z února 2020, měsíc po svém debutu v NHL. Konkrétně šlo o autonehodu, která se stala jednoho večera v Brooklynu.
Šesťjorkin řídil, společně s ním jel v autě tehdejší útočník týmu Pavel Bučněvič, když v tom se řidič auta před nimi začal otáčet. Šesťjorkin už nestačil zareagovat, a narazil do něj. V tu ránu okamžitě vystřelily airbagy. „Oba hráči měli naštěstí zapnuté pásy,“ oddechl si tehdejší prezident týmu John Davidson v rozhovoru pro ESPN. „Díky za to, jsem za to opravdu vděčný. V našem pracovním odvětví musíte počítat s nepřízní osudu, tohle je jedna z nich, a je velice nepříjemná,“ dodal. Ani Šesťjorkinovi, ani Bučněvičovi se nakonec nic vážného nestalo.
Městské derby proti kamarádovi
Bitva o New York mezi Rangers a Islanders patří ke klasickým soubojům v NHL. Za ta léta se v obou organizacích prostřídala všemožná známá jména. Nyní střeží brankoviště těchto týmů dva přátelé, kteří se znají od svých 17 let – Igor Šesťjorkin a Ilja Sorokin. Jedná se nejen o dva aktuálně nejtalentovanější gólmany ruské brankářské školy, ale také o kamarády, kteří na ledě svádějí bitvy už několik let.
Zatímco Šesťjorkin oblékal v KHL dres Petrohradu, o téměř pět měsíců starší Sorokin hájil barvy CSKA Moskva. Střetnutí mezi těmito kluby, kterým se přezdívá „The Army Derby“, jsou v Rusku považována za jedna z nejprestižnějších. I tak ale berou oba gólmani souboje s nadhledem.
„Ani jeden nezaváhá, pokud bude možnost se utkat,“ potvrzuje reportér KHL Gillian Kemmerer pro newsday.com. „Zároveň se ale taktéž budou těšit na pozápasové potřesení rukou a vtipkování po zápase. Oba totiž dělají jeden druhého lepším,“ doplnil. Možná až tak dobře, že si jeden z nich odnese cenu pro nejlepšího brankáře, a třeba i něco víc.