Po dlouhém čekání je zde opět boj o účast na zimních hrách, které se budou konat v Itálii. Kvalifikace startuje 29. srpna. O účast na blížícím se turnaji zabojuje hrstka dvanácti statečných. Postoupit ale mohou pouze tři národy. Jak vypadá složení jednotlivých skupin?
Skupina D (Bratislava)
Složení: Kazachstán, Maďarsko, Rakousko, Slovensko
Skupina, u které se očekává, že bude nejvíce vyrovnanou.
Role favorita padne na bedra slovenským hokejistům. Ti ji mohou potvrdit na domácím stadionu a pokusit se tak navázat na neuvěřitelné tažení z posledních zimních her, které skončily úctyhodným úspěchem v podobě bronzové medaile. Za ní tehdy naše sousedy táhl benjamínek Juraj Slafkovský, který po celý turnaj dominoval laserově přesným zakončením. Letošní kvalifikace se ale kvůli zranění nezúčastní. Lodivod Ramsay se přesto bude moci spolehnout na služby Tomáše Tatara nebo Martina Pospíšila – ten si na turnaji zahraje s bratrem Kristiánem. Nad jejich příletem přitom dlouho panovaly otazníky z důvodu hráčů z KHL, kteří opět budou hájit barvy slovenského národního týmu. Jmenovitě se tak na seznamu jedná například o Adama Lišku. Bratři Pospíšilové hráče z ruské ligy těžce kousali a sami tudíž zvažovali, zda dorazí. Nakonec ve společném prohlášení oznámili, že se i přesto rozhodli přijet pomoci své vlasti. Veliký přínos na ledě se bude očekávat rovněž od dvacetiletého zadáka Šimona Nemce. Prospekt New Jersey může být slibnou zbraní na přesilové hry.
Dlouhodobý hokejový otloukánek Rakousko si vychoval perspektivní generaci bruslařů, která na posledním mistrovství světa uměla potrápit skoro všechny papírové favority. Vzpomeňme třeba na utkání proti Kanadě, které Rakušané prohráli až v prodloužení, a to jenom několik vteřin před inkasovanou brankou orazítkovali tyčku svatyně javorových listů. Nyní mají možnost znovu ohromit hokejový svět. Jedním z talentů je centr Marco Kasper. Ten by si určitě přál navázat na svého otce Petera, jenž Rakousko reprezentoval na zimních hrách roku 2002. I přes nízký věk bude svými zkušenostmi z AHL platným celkem kádru a stěžejní postavou ofenzivy své vlasti. Spolu s ním mají se zámořským hokejem čerstvé zkušenosti rovněž Vinzenz Rohrer a bek David Reinbacher. Mrzet Rakušany naopak může absence minnesotského talentu Marca Rossiho.
Kazaši vybrali na kvalifikaci pestrou paletu hráčů. Většina bruslařů má zkušenosti z KHL – budou tak připraveni na důrazný a rychlý styl hokeje, což je v náročné skupině velikou výhodou. V kabině navíc bude figurovat osobnost Roman Starčenko, již osmatřicetiletý lídr. Mít ho na střídačce je výhodou. Na každé mezinárodní akci byl Kazachstánu oporou, včetně letošního turnaje v Česku. S 5 body (3+2) za 7 zápasů byl nejproduktivnějším Kazachem. Postup z kvalifikace ale doposud nezažil. Poslední prověrkou Kazachstánu před ostrým startem bylo střetnutí proti Chomutovu. Piráty Kazaši přestříleli 35:19 a vraceli se s výhrou 4:2.
Maďarsko schytalo velice náročnou skupinu. Ale zimní hry takových příběhů už napsaly hodně – Česko roku 1998 nebo stříbrné Německo na hrách 2018 v Pchjongčcchangu. Příprava se Maďarům nicméně příliš nepovedla, prohráli proti Kanadě 0:4 a chuť si nespravili ani proti Ukrajině, na níž nestačili v poměru 3:6.
Skupina E (Riga)
Složení: Francie, Lotyšsko, Slovinsko, Ukrajina
Pouze jednou v 21. století – a to roku 2018 – se stalo, že Lotyšsko chybělo na zimních hrách. Nejlepším umístěním je za tu dobu osmá příčka z turnaje v Soči. Na loňském světovém šampionátu slavili senzační bronz, po němž byl vyhlášen státní svátek. Také na letošním turnaji uměli Lotyši pozlobit kohokoli, včetně Slovenska, které si vylámalo zuby na heroickém výkonu brankáře Gudlevskise. Mezi třemi tyčemi mají Lotyši velikou jistotu a oporu. Musí se ale soustředit na poctivou práci v defenzivě, aby svým maskovaným ochráncům co nejvíce pomohli ve vypjatých situacích.
Kádr Francouzů na papíře nevypadá vůbec zle. V obranných řadách se nadále prohání věrný Yohann Auvitu. Spolu s ním další veteráni, jako jsou třeba Pierre-Édouard Bellemare či Valentin Claireaux. Společně tvoří jednu velkou etapu francouzského hokeje. Jejich tváře a herní styl znají věrní fanoušci nazpaměť. O to krásnější by bylo, kdyby se Francouzům povedl vytoužený úspěch – postup z kvalifikační skupiny. Cestu za snem z Ameriky přijeli podpořit Pierrick Dubé, který si letos připsal trojici premiérových startů za Washington, a Alexandre Texier, další dravá krev do útočných řad. V uplynulé sezoně se v dresu St. Louis Blues blýskl úctyhodnými 30 body (12+18). Proto je záhadou herní nepohoda galského kohouta v přípravných kláních. Proti Norsku neudržela Francie vedení 2:1 a padla na nájezdy. Při pokusu o odvetu nedala ani gól a sama jich devět inkasovala. Pokud chce družina trenéra Yoricka Treilleho uspět, musí včas zahodit chmury a v Rize předvést potenciál, který bezpochyby má.
Roky 2014 a 2018 jsou poslední kapitoly slovinského hokeje na zimních hrách. Od té doby se jim postup z kvalifikační skupiny nikdy nepoštěstil. Do karet jim nehraje absence Anže Kopitara z Los Angeles Kings. Ještě těžší je pro Slovinsko krutý fakt, že mají registrovaných pouze 97 hokejistů. Tým veteránů, kterému je v průměru skoro třicet let, tak bude muset spoléhat na služby Jana Drozga a Žiga Jegliče – toho čeká už šestnáctá akce v národním týmu. Slovince v přípravných střetnutích trápila hlavně střelecká stránka. Proti Rakousku sehráli Slovinci dva duely, které prohráli 1:2 a 1:2 po prodloužení.
Ukrajina je veliký otazník, od něhož nikdo neví, jak si v kvalifikaci povede. To může být pro ně samotné velikou výhodou, žádné vysoké nároky nepanují, překvapení může být ohromující. Hokejovou veřejnost Ukrajinci oslovili sympatickou výhrou 6:3 proti Maďarsku. Třemi asistencemi se ukázal šestadvacetiletý útočník Eugene Fadyeyev.
Skupina F (Aalborg)
Složení: Dánsko, Japonsko, Norsko, Velká Británie
Na letošním světovém šampionátu skončili se šesti body předposlední. Kvalifikací by si tak rádi spravili chuť. Domácí stadion Sparekassen Isarena a velká pomoc hráčů z NHL, to vše jsou fakta, která dělají z Dánů jedny z favoritů skupiny. V bráně by měl figurovat nestárnoucí matador Frederik Andersen. Vinou zdravotních potíží sice v uplynulém ročníku za Carolinu odchytal pouze 16 utkání, vyšel ale s úspěšností zákroků 93,17 % a třemi čistými konty. Trenérovu důvěru obdržel i v play off, v němž dostal Hurricanes do 2. kola. Respekt vzbuzují i jména v poli, jimiž jsou například Nikolaj Ehlers a Oliver Bjorkstrand. Parta kapitána Larse Ellera má jasný cíl – navázat na loňský postup z kvalifikace. Nebude to ale mít vůbec jednoduché.
O postup se totiž jistě budou tahat se severskými rivaly z Norska. Zde rovněž figuruje enkláva zkušených hokejistů. Jedním velkým jménem je Mats Zuccarelo. Ten by rád zažil své třetí zimní hry v kariéře. O jednu účast více by v případě postupu měl ikonický kapitán Patrick Thoresen, který letos oslaví jednačtyřicáté narozeniny. Po boku dlouholetých opor jako víno zraje například dvacetiletý křídelník Noah Steen nebo o dva roky mladší bek Stian Solberg, na něhož letos v 1. kole z celkově 23. pozice ukázal Anaheim Ducks. Rodák z Osla se nebojí drát do zakončení a má velký herní přehled. Letos si na mistrovství světa připsal 3 body (2+1). V tabulce pravdy byl jako jeden z mála norských zadáků mimo mínusové hodnoty. Velkým přínosem by tak měl být i v kvalifikačním turnaji. Pokud bychom se ohlédli za posledním setkáním obou vlastí, postačí nám k tomu letošní turnaj v Česku. Norové duel ovládli 2:0. Zvládnou i ostrou vendetu?
Od šampionátu 2019 na Slovensku byla Velká Británie čtyřikrát v elitní skupině. Na výrazný úspěch Britové čekají, nabrali však mezi nejlepšími státy světa cenné zkušenosti. Hlavní postavou by měl být opět bezesporu Liam Kirk. Naplno se zotavil ze zranění, které si přivodil v květnu. Zajímavostí je, že mimo bývalého hráče Litvínova je jedním z mála nominovaných, který na turnaj nepřijel z britské EIHL. Dále se jedná pouze o beky Nathanaela Halberta, jenž se přidal do služeb slovenského Zvolenu, a Sama Roppa, jehož čeká angažmá v německé lize DEL. Ani Britové nemají nejmladší kádr, jejich věkový průměr se zastavil na hodnotě rovných třiceti let. V případě postupu by se na zimních hrách objevili poprvé od roku 1948.
Turnaj století – to byly zimní hry v Naganu roku 1998. Češi tehdy brali zlaté medaile. Pro Japonce to byla derniéra na velkých mezinárodních akcích. Na mistrovství světa vlála japonská vlajka naposledy právě v České republice před 20 lety. Od té doby zůstává japonský národní tým v divizích. Známým jménem je jednačtyřicetiletý Yutaka Fukufuji. Jde o jediného Japonce v historii, který si kdy zachytal v NHL, konkrétně za Los Angeles Kings. Je však otázkou, zda nedostane přednost spíše o čtyři roky mladší Yuta Narisawa. Spoléhat se bude japonský národ na útočníky Shoga Nakajimu a Kosuka Otsu, kteří spolu na mezinárodních akcích pravidelně startují v elitní formaci.
Tohle je seznam vlastí, které budou bojovat o vytoužený postup na hry v Miláně, které odstartují 22. února 2026. Který trojlístek vykvete k branám zimních her?
Autor: František Kalina