Již třikrát po sobě se povedlo české juniorské reprezentaci postoupit do semifinále MSJ. A vždy u toho byl právě Kulich. A nelze říct, že pouze byl. Výrazně tomu napomohl. Vždyť to byl právě on, kdo gólem v prodloužení semifinále se Švédskem poslal Čechy do finále toho loňského – stříbrného šampionátu. A letos? O tom ani nemluvě.
Začneme ale pěkně od začátku. Jiří Kulich se narodil v západočeské Kadani. Hokejově vyrostl v nedalekém Chomutově, ale v extralize se prezentoval v Karlových Varech. Debutoval v ročníku 2020/21, ve kterém naskočil celkem do osmi utkání. V té sezoně se ale ještě točil do rodné Kadaně a též do juniorky Chomutova.
Další ročník už strávil pouze ve Varech, kde, kromě pár zápasů za dvacítku, hrál stabilně v „áčku“. Už během toho byl stabilní součástí mládežnických reprezentací. V roce 2021 se představil jak na MS osmnáctek, tak i na Hlinka-Gretzky Cupu. O rok později si MS do 18 let zopakoval, ale především se představil na juniorském šampionátu.
15. července se navíc upsal tříletou nováčkovskou smlouvou Buffalu, které si ho vybralo na draftu, na celkovém 28. místě. Poslední dvě sezony se Kulich připravuje na nejlepší ligu světa na farmě, v týmu Rochester Americans. Už má za sebou i debut v NHL a po letošním šampionátu se možná dočká i dalšího startu.
První mistrovství světa juniorů
Jak již bylo zmíněno, Jiří Kulich si zahrál hned na třech mistrovstvích světa do dvaceti let. To první přišlo v roce 2022. To už byl trenérem Radim Rulík, který vybral (v tu dobu sedmnáctiletého) Kulicha díky dobrým výkonům v Karlových Varech. Český tým se skupinou protrápil. Získal pouhé 4 body, za výhru nad Slovenskem a zisk bodu po prohraných nájezdech s výběrem Finska. Ze čtvrtého místa skupiny A tak Češi narazili na vítěze druhé skupiny, čímž byl favorizovaný tým Spojených států.
Již mnohými odepsaní Češi ale vlétli do zápasu s odhodláním a nadějí. USA se sice dostali do vedení, ale kapitán výběru Jan Myšák závěrem třetiny srovnal. Prostřední část navíc patřila našemu výběru. Trefil se Sparťan Hauser a také Kulichův vrstevník Šapovaliv. Do třetí periody se tak šlo s dvoubrankovým náskokem. V polovině závěrečné části přišlo snížení, když Američané využili dlouhé přesilovky. Jenže v závěru při risku bez brankáře potvrdil nečekaný postup právě Kulich.
Na medaili však tým oceňovaný vyřazením favorita nedosáhl. V semifinále přišla porážka 5:2 s Kanadou a v zápase o bronz se zase radovali Švédové. I tak ale přišla do české juniorky naděje pro příští turnaje.
Stříbrná fantazie
Další rok byl jasnou volbou. Kulich, už hrající za mořem, jel na šampionát jako hráč, který loni nezklamal. Navíc začal v Rochesteru růst a jeho herní projev byl lepší a lepší. Česko si na posledním mistrovství vylepšilo pověst, a ta se zlepšila i díky perfektní skupinové fázi. Junioři totiž hned na úvod zaskočili domácí Kanadu, když ji i přes branky opor týmu Bedarda s Wrightem porazili 5:2. Následná prohra se Švédy v prodloužení už nic nezměnila na tom, že výběr Radima Rulíka skupinu vyhrál.
Ve čtvrtfinále se dvacítka utkala se Švýcary, kteří i přes čtvrté místo ve skupině nahráli vůbec špatně. Prohráli dokonce jen s Američany; Finy, Slováky a Lotyše vždy porazili za 2 body po výhře v prodloužení či na nájezdy. Nakonec se však jak hokejisté Suomi, tak naši východní sousedé dostali na sedm bodů a švýcarských šest tedy stačilo pouze na sedmé místo.
A hráči ze země Helvétského kříže dokonce vedli i proti Česku. Již po 22 sekundách se trefil Robin a národní tým do dvaceti let musel otáčet. Tady o sobě dal vědět znovu Kulich, který ve třetí minutě po nahrávce Svozila srovnal. Pak už to byla jízda. V šestadvacáté minutě dával Kulich už na 5:1 a nebyl daleko k hattricku. Nakonec se skóre zastavilo za stavu 9:1 a sám kadaňský rodák zapsal 2+2.
Semifinále přineslo odvetu se Švédskem, které přemohlo Finy 3:2. Tre Kronor od úvodu druhé třetiny vedly 1:0 a český tým ne a ne srovnat. To se povedlo až půl minuty před koncem Davidu Jiříčkovi a zápas mířil do prodloužení. Dramatické prodloužení dospělo až do závěrečné desáté minuty. V ní se ze středního pásma nerozjel nikdo jiný než Jiří Kulich, i přes značnou únavu udělal kličku obránci a posadil kotouč pod ruku švédského brankáře. Ukončil tak osmnáctileté čekání na medaili z juniorského mistrovství, neboť český tým postoupil do finále turnaje.
I v boji o zlato na nás čekala odveta. Tentokrát s hvězdami nabitou Kanadou. Wright, Bedard nebo třeba Guenther. Právě ten otevřel skóre zápasu, když využil přesilovou hru. Ve druhé dvacetiminutovce na něj navíc navázal Wright. Český tým ale nehrál špatně a odměna přišla sedm a půl minuty před koncem. A hádáte správně – trefil se Kulich. Ani ne minutu na to bylo srovnáno, skóroval Kos. Utkání tak, stejně jako se Švédy, zamířilo do prodloužení. Kdo dá gól vyhrál, staré pravidlo od pouličních her s kamarády, tentokrát však rozšířené o to, že kdo dá gól, vyhrál celý turnaj. Šance byly na obou stranách, ale nakonec to pro český hokej nevyšlo. Druhým gólem v zápase ukončil klání Guenther. I přes to vybojovala česká juniorka stříbro. A to tu dlouho, velmi dlouho, nebylo. Sám Kulich nasbíral během turnaje 9 bodů, z toho sedm branek.
Do třetice…
Letošní turnaj se přesunul na evropský kontinent, konkrétně do Švédska. Domácí reprezentace si věřila na zlato, stejně jako si na medaili věřil tým Česka, který byl o rok dříve katem právě Švédů. Vstup do turnaje ale družině trenéra Augusty (Radim Rulík se přesunul k seniorské reprezentaci) nevyšel. V bratrském derby se Slováky prohrála 6:2. Následně ale přišlo deklasování Norska, těsná prohra po nájezdech s USA a výhra nad Švýcary a junioři šli tak do čtvrtfinále ze třetí příčky a nadějí.
Minulý rok finalisté, teď na sebe oba týmy narazili už ve čtvrtfinále. Ano, Česko se na úvod vyřazovací části turnaje utkalo s Kanadou. Ta ve skupině nestačila na domácí Švédy a skončila tak druhá. Úvodní třetinu navíc byl tým ze Severní Ameriky o dost pozadu. Po dvaceti minutách vedli naši mladíci už 2:0, navíc ještě Rymon neproměnil trestné střílení. Prostřední část ale měla opačný obrázek. Kanaďané začali mít značně navrch a srovnali stav na 2:2. Třetí třetina byla velmi vyrovnaná. Až pro soupeře smolně tečovaná rána Jakuba Štancla 11 vteřin před koncem rozhodla. Odplata za poslední finále tak vyšla, český tým postoupil do bojů o medaile.
Prostor k odplatě dostali v semifinále také Švédové. Tentokrát, v domácím prostředí, se jim to podařilo. Rozhodla nevydařená třetí třetina, v níž dali domácí tři branky a nakonec vyhráli 5:2. Česko tak čekal souboj o bronz a v něm Finsko.
Finové potrápili ve druhém semifinále USA, nakonec ale zámořští favorité otočili utkání a zvítězili. A vedli i proti Česku. Situaci zachraňoval až z přesilovky pálící Kulich. Po přestávce sice nejprve srovnal Štancl, ale Finové odpověděli rychle, a navíc zaskočeným Čechům přidali další dvě branky. Becher tak před sirénou snižoval na kritických 3:5. Na úvod třetí fáze zápasu ale přišlo další vyloučení a další přesná rána českého kapitána – Jiřího Kulicha. A pak už to začalo. Vyrovnání při hře bez brankaře, nečekaná rychlá trefa znamenající obrat a dva góly do prázdné branky. Česko tedy díky čtyřem brankám během padesáti sekund otočilo vývoj a zvítězilo 8:5. Kulich tak jako kapitán dovedl tým za bronzovými medailemi a nasbíral celkem 12 bodů (6+6), což mu vyneslo nejen místo v All-Star týmu turnaje, ale také pozici nejproduktivnějšího hráče.
Jako Ovechkin? Ne jenom…
Pravdou je, že Jiří Kulich dal během MSJ 2024 řadu gólů takzvaně „po Ovečkinovsku“. To znamená že se během přesilové hry postavil na svou střelecky silnou stranu a čekal až dostane přihrávku. Jenže Alexandr Ovechkin tak dává většinu svých gólů, a to se o Kulichovi říct nedá.
Je nutno smeknout, před Matyášem Melovským, který se stal tak trochu Kulichovým dvorním nahrávačem a připravil mu řadu puků na střelu z první. Ale Kulich to umí vzít i na sebe. Jeho tvrdá rána není jedinou jeho předností a na rozdíl od ruského útočníka pomáhá i v defenzivě. A pokud se někdy dostane na čísla, jaká má střelec Washingtonu, tak to bude jen dobře.
Situace v Buffalu
Jak již bylo zmíněno, Kulich zatím hraje především na farmě. V této sezoně je skoro na hranici bod na zápas, respektive má o jeden bod méně (23 zápasů, 22 bodů – 16+6). Zatím naskočil pouze do jedno utkání NHL. Představil se na ledě New Jersey, když jeho Buffalo prohrálo 7:2. Na ledě strávil téměř 15 minut a nastoupil na levém křídle čtvrté formace.
Jeho tým se však nachází až na 14. příčce východní konference a sedmé příčce atlantické divize. To znamená, že momentálně Sabres nejsou v pozici, kdy by si mohli dovolit tolik experimentovat se sestavou. Na druhou stranu, tím že se týmu nijak zvlášť nedaří, může dojít ke změnám a ty by se mohly týkat i Kulicha. Důležité však je, aby se mu nadále dařilo v AHL a aby hokejově rostl. Zatím má stále čas a míří na vynikající kariéru.
Autor: Vojtěch Kotyk